Regulación de activos digitales descentralizados: construir una jaula para los dragones

¿Están las criptomonedas realmente fuera del control de los gobiernos, como cree mucha gente? En este texto exploro los principales desafíos regulatorios que plantean los activos digitales descentralizados.

El ecosistema de las finanzas tradicionales (TradFi) enfrenta desafíos regulatorios crecientes a medida que los activos digitales y las tecnologías descentralizadas maduran.

Los guardianes del dinero designados por los gobiernos, los cárteles privados y las instituciones financieras multilaterales luchan por seguirle el paso a la rápida evolución de las criptomonedas y al interés que han despertado entre los inversionistas.

Desde el inicio del reciente mercado alcista, a finales de 2020, las empresas que cotizan en bolsa, los fondos, las personas de alto patrimonio e incluso los gobiernos han aumentado de forma sustancial sus tenencias de activos digitales.

Hoy poseen alrededor del 8% del total de la oferta de Bitcoin —cerca de USD 65.000 millones—.

Fuente: bitcointreasuries.net

Mi propósito aquí es discutir, en líneas generales, por qué regular las criptomonedas es tan problemático en su raíz — y hacerlo a partir de la naturaleza de las monedas digitales descentralizadas, como BTC y ETH.

Una naturaleza rebelde

Todo empezó con el ingenio de la revolución cyberpunk. Más de treinta años de desarrollos de código abierto en redes distribuidas y criptografía allanaron el camino para Bitcoin, el primer dinero digital descentralizado.

El nacimiento de Bitcoin abrió la puerta a una mejora radical en la forma en que intercambiamos valor.

Su doble realidad —ser, al mismo tiempo, una red monetaria segura, transfronteriza y entre pares, y una moneda ubicua fuera del control de cualquier autoridad centralizada— es, sencillamente, un cambio de paradigma a escala de civilización.

Además, su subproducto, la tecnología blockchain, supone una disrupción mayúscula para las instituciones financieras. Es una realidad emergente de la que ninguna puede escapar.

[Blockchain es] una manera indiscutiblemente neutral y distribuida de expresar la propiedad individual … el camino más plausible hacia un marco abierto, último y de largo plazo, donde cada quien controla su propia presencia, libre de intermediarios que actúen como guardianes. — Tim Sweeney (2021), citado en el trabajo de Matthew Ball

Subiendo al barco digital

El futuro, por su parte, será más rápido y aún más interconectado que el presente. Es una premisa sólida, marcada por la ley de Moore y, más recientemente, por la ley de Huang — que va más allá de las mejoras de hardware y trae un crecimiento exponencial a una era cada vez más dominada por la IA.

Esa combinación aceleró la sacudida de la industria bancaria. La fintech hizo —y sigue haciendo— su parte; ahora le toca brillar a las finanzas descentralizadas (DeFi).

Más de una década de Bitcoin y de tecnologías de registro distribuido ha atraído a más de 300 millones de personas y a más de 18.000 empresas que han operado con criptomonedas en algún momento. En términos de estimaciones de efectos de red, Bitcoin podría estar en un punto de inflexión, comparable a la adopción de los teléfonos móviles en 1997.

Entonces, ¿qué significa esta creciente demanda de activos digitales para las finanzas tradicionales? ¿Están condenadas a ser reemplazadas por esta ola de innovación incremental, o sobrevivirán y se adaptarán a un entorno que cambia a toda velocidad?

Dinero digital frente a dinero digital descentralizado

Para tenerlo claro: el dinero digital no es un concepto nuevo. Piensa en PayPal, fundado hace 21 años, o en los dólares digitales que llevas años teniendo en la app de tu banco.

Los activos digitales descentralizados, en cambio, pueden moverse libremente entre jurisdicciones en un abrir y cerrar de ojos. Más aún: los mismos principios criptográficos que protegen hasta el registro militar clasificado más sensible están al alcance de cualquier entidad, humana o informática. Los activos digitales descentralizados son, en esencia, una criatura distinta.

El dinero electrónico de la primera clase puede ser supervisado, controlado y sometido a las autoridades de cumplimiento de la ley. Las instituciones TradFi necesitan licencias y permisos para operar, mientras que en DeFi los proveedores de servicios y los usuarios pueden permanecer autónomos dentro de los límites de sus redes.

Desafíos de cumplimiento

Por definición, una blockchain pública —y, por tanto, sus monedas y tokens subyacentes— está pensada para ser permissionless, inmutable y transparente. Como son nativas de la web y operan bajo protocolos abiertos, no necesitan intervención central, lo que las separa de las dependencias regulatorias de TradFi.

Pero no nos engañemos. Aunque los reguladores no pueden interferir en los activos digitales a nivel de protocolo, sí pueden intervenir en los puntos de entrada y de salida. ¿Cómo compras criptomonedas? Lo más probable es que con una transacción de tarjeta de crédito o una transferencia bancaria — ambas reguladas. ¿Y al momento de retirar a dinero fiat? Aplica el mismo proceso.

Así, la regulación de los activos digitales se reduce, en el fondo, al problema de conectar el mundo fiat con el universo autónomo de la blockchain.

Aquí es donde los desafíos regulatorios empiezan a cobrar sentido. ¿Cómo deberían los reguladores, por ejemplo, manejar los mandatos de protección de datos cuando, en la mayoría de los casos, un registro no puede borrarse ni modificarse una vez inscrito en la blockchain?

¿O cómo se realiza una vigilancia de mercado eficaz y una debida diligencia de KYC/AML/CFT en un entorno donde las transacciones pueden enmascararse tras direcciones no identificables — o escapar por completo a la trazabilidad mediante exchanges descentralizados autónomos, líquidos y resistentes a la censura, como SecretSwap?

El estado de las cosas

Hoy, solo un puñado de países cuenta con leyes y regulaciones formales para los activos digitales — para su clasificación, su custodia y su gestión.

Curiosamente, mientras transcurre esta conversación, instrumentos de TradFi como los derivados, el prime brokerage y los sintéticos ya tienen versiones emuladas funcionando bajo el paraguas de DeFi. Además, DeFi se vuelve cada vez más agnóstico, escalable e interoperable a través de segundas capas, side-chains y swaps entre redes blockchain. Parece imposible que estos organismos digitales dejen de crecer y expandirse.

Es profundamente preocupante que los responsables de las políticas hayan reaccionado con tanta lentitud ante asuntos que pueden tener enormes implicaciones para la estabilidad financiera del mundo.

Si los gobiernos se quedan un paso por detrás de la innovación, las fuerzas del mercado empujarán a los privados a exigir claridad regulatoria y a construir entornos seguros para conectar las finanzas tradicionales con los activos digitales. Ese escenario tendría un impacto limitado.

Por otro lado, ante la falta de consenso, podría darse el caso de que DeFi se fortalezca hasta convertirse en un cuerpo legítimo e independiente — una utopía, o distopía, dominada por el prometedor Bitcoin Standard.

¿Cómo abordar la regulación de las criptomonedas?

Bajando a la tierra, y al año 2021, quizá encontremos algo de claridad en las palabras de Hayek.

Él sostenía que, por su naturaleza, la información está dispersa entre los individuos. La suma colectiva de esos fragmentos conduce a mejores decisiones — más eficaces que las visiones estrechas de autoridades centrales aisladas.

Al reconocer la realidad de esta clase de activos emergente, la cooperación internacional puede convertirse en la base de marcos integrales y exigibles. Y en esas conversaciones, el sector privado —y quienes desarrollaron estas tecnologías— necesitan un lugar en la mesa.

Bien hecho, esto podría favorecer un flujo seguro de activos digitales bajo las premisas del libre mercado, en sintonía con la protección que esperan las empresas y los demás actores clave.

Informe del Foro Económico Mundial sobre blockchain

En esa línea, el Foro Económico Mundial publicó hace poco un informe sobre tecnologías blockchain que ofrece una panorámica interesante sobre políticas, regulación y derecho. Vale la pena leerlo.